Sur le chemin de Damas, en s'approchant de la ville dans laquelle il s'apprêtait à malmener des chrétiens, un juif érudit et fougueux reçoit une vision bouleversante du Seigneur : en s'attaquant à ses disciples, c'est le Messie lui-même qu'il persécute. Dans le mouvement de la conversion de saint Paul, la Syrie devient progressivement une terre chrétienne et la vie monastique y fleurit. Dans ces terres peuplées avant tout de musulmans, vous ne contemplerez pas seulement les vestiges de l'époque chrétienne. Vous rencontrerez des chrétiens en dialogue avec leurs frères d'autres confessions et vous vous émerveillerez devant les multiples beautés d'un pays encore trop ignoré.

Jour 1 : Paris - Damas

Paris : accueil à l'aéroport et envol pour Damas.

Jour 2 : Damas - Kaukab - Damas

Départ le matin pour Kaukab et le monastère patriarcal de la Vision de l'apôtre Paul, situé à une vingtaine de kilomètres au sud de Damas. C'est à cet endroit que Paul aurait été aveuglé par "une lumière venue du ciel" (Actes 9,3) et aurait reçu sa vocation du Seigneur. Il n'en reste que quelques pierres et chapiteaux. Retour à Damas dont Arqala le Damascène disait qu'elle était le "grain de beauté sur la joue du monde". Visite du quartier chrétien, notamment la "rue droite", ancien cardo maximus de la ville romaine. Visite de la chapelle de Saint-Ananie, ancienne maison d'un dénommé Judas dans laquelle la tradition situe le baptême de Paul par le disciple Ananias (Actes 9,10-19). Poursuite vers la chapelle de Saint-Paul à Bab Kissan bâtie sur le site où Paul est supposé être descendu des remparts dans un panier pour quitter la ville (Actes 9, 23-25). Nuit à Damas.

Jour 3 : Damas

Visite de la mosquée des Omeyyades dont la salle de prière abrite le mausolée de saint Jean-Baptiste, vénéré par les musulmans et les chrétiens. Continuation vers le palais Azem, autrefois résidence du gouverneur ottoman de Damas, construit avec de la pierre calcaire et du basalte qui présente une alternance de blanc et de noir du plus curieux effet. Visite ensuite de quelques églises de Damas : la cathédrale Al-Maryamieh ; Sainte-Marie, siège du patriarcat orthodoxe, l'une des plus anciennes églises de la ville ; l'église des Oliviers ; puis celle des Franciscains. En fin de journée rencontre avec un responsable religieux. Nuit à Damas.

Jour 4 : Damas - Sednaya - Maaloula - Marmousa - Homs

Sur la route d'Homs, arrêt au monastère de Sednaya. Fondé en 547, c'est l'un des lieux de pèlerinage chrétien les plus renommés du pays. Une icône miraculeuse de la Vierge y est vénérée. La chapelle qui l'abrite est modeste, étroite et sombre mais ses parois sont couvertes d'icônes à fond d'or. Continuation vers le village chrétien (grec catholique) de Maaloula. Visite du monastère Mar Sarkis (Saint-Serge) où la liturgie est encore célébrée en araméen, la langue maternelle de Jésus. Descente à pied en traversant l'étroit défilé qui mène au couvent de Sainte-Thècle. Thècle, fille d'un gouverneur romain, entendit par sa fenêtre la prédication de saint Paul et décida d'embrasser le christianisme. Arrêt au monastère de Marmousa qui renferme un remarquable ensemble de fresques. Une mention du monastère dans un manuscrit syriaque de 575 et des soubassements byzantins laissent penser que les premiers moines s'installèrent là dès le VIe siècle. Rencontre avec la communauté monastique. Avant d'arriver à Homs, visite du monastère Saint-Jacques et de l'église Saint-Serge à Qara. Nuit à Homs.

Jour 5 : Homs - Krak des chevaliers - Hama

À Homs, deux églises méritent d'être visitées : l'église Kanisat Om el-Zunnar, pour la relique qu'elle abrite, il s'agirait d'un morceau de la ceinture de la Vierge ; et l'église Saint-Elian pour les fresques du XIIe siècle qui y sont peintes. Route vers le Krak des Chevaliers, l'un des plus célèbres châteaux croisés de Syrie. À quelques kilomètres, visite du monastère grec-orthodoxe consacré à saint Georges où sont conservées quelques rares et belles icônes. Route vers Hama, l'une des plus anciennes cités syriennes, renommée pour ses norias sur l'Oronte (grandes roues à eau entraînées par le courant du fleuve). Nuit à Hama.

Jour 6 : Hama - Apamée - Sergilla - Alep

Le matin, départ vers Apamée, création des Séleucides, l'une des plus belles villes des époques hellénistique, romaine et byzantine. Visite de la ville romaine, avec son cardo et ses magnifiques colonnades, le nympheum, l'agora et les villas romano-byzantines. Continuation vers la ville morte de Sergilla construite au IVe siècle de notre ère et abandonnée au VIe siècle. Plusieurs causes sont avancées pour expliquer cet abandon : de grandes famines, une importante sécheresse, de violentes épidémies ou encore les invasions perses. Toute proche, Al-Bara se distingue par les vestiges de ses nombreuses églises et ses tombeaux de forme pyramidale. Nuit à Alep.

Jour 7 : Alep

Journée consacrée à la visite d'Alep, la deuxième ville de Syrie. La citadelle se dresse au milieu de la ville, lieu stratégique et militaire où les civilisations se sont succédées, laissant chacune leur empreinte. Visite du musée archéologique qui abrite une collection intéressante d'objets provenant de Mari et d'Ebla ainsi que des sculptures provenant de Hama. Avant de rejoindre le quartier arménien d'Alep, visite de la Grande Mosquée Omeyyade bâtie sur l'ancienne agora hellénistique. Découverte du quartier Jdeide, quartier arménien, au gré des ruelles sinueuses, des passages voûtés et des églises. Rencontre avec un responsable religieux. Nuit à Alep.

Jour 8 : Alep - Saint-Siméon - Alep

Le matin, départ pour Qalaat Seeman, l'ancien sanctuaire dédié à saint Siméon. Il fut établi à l'emplacement où celui-ci vécut trente-sept ans sur une colonne haute de 18 m. Cette étrange pratique lui vaut le surnom de stylite (stylos : colonne en grec). Loin de le conduire à la solitude, cette manière de vivre lui vaut une très grande célébrité et attire des foules de pèlerins. Visite de l'ancienne église de pèlerinage, l'un des monuments chrétiens les plus saisissants. Continuation vers la montagne Baricha où sont disséminées de nombreuses ruines byzantines remontant aux Ve et VIe siècles. On y découvre des églises, des couvents et des ermitages. Retour à Alep et nuit.

Jour 9 : Alep - Résafé - Palmyre

Départ vers Résafé, l'ancienne Sergiopolis. La cité est mentionnée dans la Bible. Serge, officier romain chrétien, y est martyrisé en 305 sous Dioclétien. Vue sur la basilique byzantine, haut lieu de pèlerinage dédié à saint Serge et visite des restes de la ville du calife omeyyade Hisham. Route pour Palmyre, le site le plus prestigieux et le plus envoûtant de Syrie. L'existence de l'oasis et de l'agglomération de Palmyre vient de l'abondante source qui sort du flanc du Jebel Muntâr. Visite de l'église de Palmyre puis vue panoramique sur le site depuis la citadelle arabe. Nuit à Palmyre.

Jour 10 : Palmyre - Damas

Visite du site archéologique : les temples de Bêl et de Baal-Shamin, l'arc de triomphe, l'agora, le théâtre, le temple de Nabo, l'enceinte, la source d'Efqa, le tombeau des trois frères, les tombeaux - tours d'Elahbel et la Nécropole. Puis visite du musée de Palmyre, particulièrement intéressant pour ses sculptures qui témoignent d'un art composite entre le style oriental et les influences hellénistique et romaine. Le site naturel comme les vestiges archéologiques sont d'une grande beauté, un lieu privilégié pour la contemplation. Route pour Damas et nuit.

Jour 11 : Damas - Paris

Transfert à l'aéroport et envol pour Paris.